L’acquisition du bilinguisme suscite depuis des décennies un vif intérêt chez les linguistes, les psychologues et les neuroscientifiques. Peut-on devenir parfaitement bilingue à n’importe quel âge, ou existe-t-il une période optimale pour apprendre une seconde langue ? Les recherches en neurosciences apportent aujourd’hui une réponse claire : la période critique pour l’apprentissage d’une langue est bien réelle et débute dès la petite enfance.

La plasticité cérébrale : un atout majeur chez l’enfant

Les études en neurosciences cognitives confirment que la petite enfance est la période idéale pour l’apprentissage du bilinguisme. Le cerveau d’un jeune enfant possède une plasticité neuronale exceptionnelle, c’est-à-dire une capacité d’adaptation et de réorganisation optimale pour assimiler plusieurs langues simultanément. Cette souplesse cognitive s’explique par une activité intense dans les aires cérébrales impliquées dans le langage, comme l’aire de Broca et l’aire de Wernicke.

Des recherches menées par des scientifiques du MIT et de l’Université Harvard ont révélé que l’apprentissage d’une langue est facilité jusqu’à l’âge de sept ans. Durant cette période, les enfants peuvent acquérir une seconde langue avec une fluidité comparable à celle des natifs. Cette facilité s’explique par un traitement plus intuitif des sons et des structures grammaticales, sans passer par la traduction dans une langue dominante.

L’école maternelle bilingue : un tremplin vers le bilinguisme natif

L’exposition précoce à deux langues est donc un levier essentiel pour garantir un bilinguisme durable. C’est pourquoi l’inscription dans une école maternelle bilingue représente une solution idéale pour les familles souhaitant donner à leurs enfants un environnement d’apprentissage propice.

Dans ces établissements, les enfants sont immergés quotidiennement dans un bain linguistique où les deux langues sont utilisées de manière équilibrée. Cette exposition naturelle permet au cerveau d’intégrer les spécificités phonétiques, grammaticales et culturelles des deux langues dès le plus jeune âge. Contrairement aux adultes qui doivent souvent faire un effort conscient pour maîtriser une langue étrangère, les jeunes enfants absorbent les langues sans effort, grâce à une exposition continue et interactive.

Les résultats de plusieurs études montrent que les enfants ayant fréquenté une école maternelle bilingue développent non seulement une compétence linguistique avancée dans les deux langues, mais aussi une plus grande flexibilité cognitive. Ils sont généralement plus habiles dans la résolution de problèmes, la prise de décision et l’adaptation à de nouveaux contextes culturels.

Pourquoi devient-il plus difficile d’apprendre une langue après l’enfance ?

Au-delà de sept ans, et plus particulièrement après la puberté, le cerveau subit des modifications neurobiologiques qui rendent l’apprentissage d’une langue plus laborieux. La plasticité cérébrale diminue, et l’acquisition d’une nouvelle langue repose alors davantage sur la mémoire explicite et les règles grammaticales, plutôt que sur une absorption intuitive et naturelle.

Les adultes peuvent bien sûr apprendre une langue étrangère et atteindre un excellent niveau, mais ils conserveront souvent un accent et des automatismes liés à leur langue maternelle. La capacité à distinguer certains sons spécifiques à une langue étrangère, par exemple, devient plus limitée avec l’âge.

Un bilinguisme réussi : immersion et pratique continue

Si la période critique pour l’apprentissage du bilinguisme est incontestablement l’enfance, il est important de souligner que l’environnement joue un rôle tout aussi crucial. Une exposition régulière et une pratique active des deux langues sont essentielles pour ancrer durablement les compétences linguistiques.

Les neuroscientifiques s’accordent à dire que la clé d’un apprentissage efficace repose sur une immersion dès le plus jeune âge, comme c’est le cas dans une école maternelle bilingue, mais aussi sur des interactions riches et variées avec des locuteurs natifs. L’apprentissage par le jeu, la lecture et les échanges naturels est bien plus efficace qu’une approche strictement académique.

En conclusion, les neurosciences confirment que l’enfance, et plus particulièrement la période précédant l’âge de sept ans, est le moment idéal pour apprendre une seconde langue de manière fluide et intuitive. Inscrire un enfant dans une école maternelle bilingue permet de maximiser ces capacités naturelles et d’assurer un bilinguisme équilibré et durable. Toutefois, quel que soit l’âge auquel une langue est apprise, la motivation et l’exposition régulière restent des éléments déterminants pour atteindre un haut niveau de maîtrise.

Dernière modification: avril 15, 2025